O marqueteiro João Santana está no radar de Ciro Gomes. Os dois vêm se encontrando com frequência em São Paulo, onde Ciro mora há mais de dez anos, dividindo sua rotina com Fortaleza, cidade onde mantém residência há cerca de 30 anos, no mesmo prédio, na Praia de Iracema.
Com trajetória profissional que passa pelas redações de grandes jornais e revistas, João Santana acabou se destacando no marketing político, sendo considerado o profissional de sua geração que mais elegeu presidentes. Comandou diretamente o marketing vitorioso de oito eleições presidenciais, o que lhe confere posição de destaque no ranking mundial da atividade. Foi o coordenador das campanhas de Lula (2006) e Dilma Rousseff (2010 e 2014), no Brasil; Hugo Chávez (2012), na Venezuela; Mauricio Funes, em El Salvador; Danilo Medina, na República Dominicana; e José Eduardo dos Santos, em Angola.
Preso pela Operação Lava Jato em fevereiro de 2016, João Santana foi solto em agosto do mesmo ano, passando a cumprir medidas cautelares após pagamento de fiança e assinatura de acordo de colaboração premiada com a Justiça, homologado pelo Supremo Tribunal Federal (STF) em 2017. Foi absolvido das acusações de corrupção e organização criminosa e condenado por lavagem de dinheiro, relacionada ao recebimento de pagamentos em caixa dois nas campanhas do PT. As condenações foram anuladas em janeiro de 2024, por decisão do ministro Edson Fachin.
Ciro ainda não decidiu se pretende disputar as eleições de 2026. Derrotado na última eleição, com votação baixa no país e especialmente no Ceará, chegou a anunciar aposentadoria da política, mas tem afirmado que pretende reavaliar a possibilidade de disputar um novo mandato de governador.